Les forêts tropicales sont de loin les écosystèmes les plus importants pour atténuer le changement climatique. Collectivement, elles retiennent plus de carbone de l'atmosphère que les forêts tempérées ou boréales, mais elles sont confrontées à un déboisement croissant en raison de l'expansion agricole dans le monde. Les trois plus grandes forêts tropicales sont situées en Amazonie, dans le bassin du fleuve Congo et en Asie du Sud-Est.
Au cours des 20 dernières années, les forêts d'Asie du Sud-Est sont devenues une source nette de carbone en raison du déboisement pour les plantations, des incendies de forêt et du drainage des sols tourbeux.
Le bassin du fleuve Amazone, qui comprend neuf pays d'Amérique du Sud, reste un puits de carbone net, mais est sur le point de devenir une source d'émissions nettes si le déboisement se poursuit au même rythme. Le bassin du fleuve Amazone est confronté à une augmentation du déboisement au cours des quatre dernières années en raison de l'ouverture de zones de pâturage et de la dégradation par le feu.
Des trois grandes forêts tropicales, seul le Congo possède suffisamment de forêts sur pied pour continuer à jouer le rôle de puits de carbone. La forêt tropicale congolaise retient chaque année 600 millions de tonnes de CO2 de plus qu'elle n'en émet, ce qui équivaut à un tiers des émissions de transport de l'ensemble des États-Unis.
Une étude publiée dans la revue scientifique Nature Climate Change a conclu qu'entre 2001 et 2019, les forêts du monde ont retenu environ deux fois plus de dioxyde de carbone qu'elles n'en ont émis, lorsqu'elles sont dégradées ou déboisées, remplissant ainsi la fonction de "puits de carbone", avec une absorption nette de 7,6 milliards de tonnes de CO2 par an, soit environ 1,5 fois le carbone émis annuellement par les États-Unis, le deuxième plus grand émetteur au monde.