Los bosques tropicales son, con mucho, los ecosistemas más importantes para mitigar el cambio climático. Colectivamente, capturan más carbono de la atmósfera que los bosques templados o boreales, pero se enfrentan a una creciente deforestación debido a la expansión agrícola en el mundo. Los tres bosques tropicales más grandes se encuentran en la Amazonia, en la cuenca del río Congo y en el sudeste asiático.
En los últimos 20 años, las selvas del Sudeste Asiático se han convertido en una fuente neta de carbono debido a la deforestación para plantaciones, los incendios descontrolados y el drenaje de los suelos turbosos.
La cuenca del río Amazonas, que abarca nueve países en América del Sur, sigue siendo un sumidero neto de carbono, pero está cerca de convertirse en una fuente de emisiones netas si la deforestación continúa en la misma cifra. La cuenca del río Amazonas ha experimentado un aumento de la deforestación en los últimos cuatro años debido a la apertura de pastizales y a la degradación causada por el fuego.
De los tres grandes bosques tropicales, solo en el Congo hay suficiente selva en pie para seguir siendo un importante sumidero de carbono. La selva tropical del Congo captura 600 millones de toneladas de CO2 más de lo que emite cada año, lo que equivale a un tercio de las emisiones de transporte de todo Estados Unidos.
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Un estudio publicado en la revista científica Nature Climate Change concluyó que los bosques del mundo capturaron, entre 2001 y 2019, aproximadamente el doble de dióxido de carbono de lo que emitieron cuando fueron degradados o deforestados, desempeñando así la función de "sumidero de carbono", con una absorción neta de 7.6 mil millones de toneladas de CO2 al año, es decir, aproximadamente 1,5 veces las emisiones de carbono anuales de Estados Unidos, el segundo mayor emisor del mundo.